Un mortal deslizamiento de tierra mató a 44 personas y arrasó un barrio junto a un río en el estado de Washington, el pasado mes de marzo. Según un informe científico publicado martes, fue provocado por precipitaciones que empaparon un deslizamiento anterior, de hacía ocho años, mientras que la tala en la zona también pudo haber jugado un papel.
por Warren Cornwall
La detallada publicación científica sobre la avalancha de lodo, que fue la más mortífera en la historia de Estados Unidos, sugiere que el desastre se gestó durante años en un valle con una historia de grandes deslizamientos de tierra que datan de miles de años.
"Este masivo deslizamiento de tierra, antes del 22 de marzo estaba en algún sentido a punto de fallar. Era muy inestable", dice Joseph Wartman, un ingeniero de la Universidad de Washington y principal autor del informe.
El informe no ofrece una explicación definitiva de por qué la ladera de la montaña se derrumbó ese día. Pero describe una devastadora reacción en cadena provocada por la lluvia y el agua subterránea sobre la ladera izquierda inestable por años de pequeños deslizamientos.
El informe proviene de un equipo de investigadores de las universidades y del sector privado que forman parte del Geotechnical Extreme Events Reconnaissance (GEER), una iniciativa financiada por la National Science Foundation, para despachar rápidamente a los científicos a evaluar los desastres naturales.
El alud se abrió paso entre la población de Oso, en las estribaciones de las montañas Cascade al noroeste de Seattle, poco después de las 10:30 horas del sábado 22 de marzo. Mató a 44 personas y demolió secciones de la carretera estatal 530.
El nuevo informe plantea interrogantes sobre cómo los gobiernos locales tienen en cuenta los riesgos de este tipo, y cómo lo más nuevo, lo mejor de la ciencia encuentra su camino hacia el nivel local. La ladera que se derrumbó había sido el escenario de varios deslizamientos más pequeños desde que los primeros desarrollos inmobiliarios se construyeron en la década de 1960. Las agencias gubernamentales intentaron varias veces reforzar la ladera, aunque los ingenieros advirtieron que poco podría mejorar.
En el momento del deslizamiento, los científicos se sorprendieron por su velocidad y la distancia que alcanzó -más de un kilómetro. Sin embargo, recientes imágenes del valle tomada con LIDAR, una tecnología basada en láser que puede "ver" a través de la vegetación, la roca por debajo, revelaron múltiples deslizamientos antiguos, entre ellos uno más masivo que el de Oso. El equipo GEER también encontró que deslizamientos de tierra de esa magnitud no eran raros en escenarios de este tipo.
"No creo haber comprendido totalmente hasta qué punto los deslizamientos de tierra podrían haber corrido. Así que no creo que incluso los funcionarios locales entendieron la gravedad del caso", manifestó Wartman.
El incidente también pone de relieve la importancia de centrarse en el daño potencial de un desastre natural, cuando los funcionarios del gobierno toman decisiones, según los científicos. Históricamente, los gobiernos han tratado de evaluar esos riesgos, pero no siempre se han centrado en los lugares en que las consecuencias serían más graves.
"Lo primero es comunicar con claridad cuáles son los riesgos", dice Robert Gilbert, un ingeniero civil de la Universidad de Texas en Austin. "No estoy diciendo una reunión cada década del tipo 'Hey, hay un riesgo de deslizamientos de tierra'. Sino constantemente y permanentemente comunicando cuáles son los riesgos para que las personas estén tomando decisiones de manera informada".
El estudio podría convertirse en fundamento para reclamos legales ya presentados por los supervivientes y las familias de algunas de las víctimas contra el condado de Snohomish y el estado de Washington. Aquellos se centran en el papel del Estado en la regulación de la tala cerca de la zona del deslizamiento, y la parte del condado en permitir que se construyan viviendas allí. El condado impuso recientemente una prohibición de seis meses en la construcción en la zona.
El nuevo informe encontró que un deslizamiento de tierra de 2006 probablemente preparó el escenario para uno mucho más grande, creando un lecho de rocas sueltas y suelo que absorbió el agua más fácilmente y fue más propenso a fallar. Entonces las fuertes lluvias en las semanas previas al desastre empaparon la región.
El deslizamiento realmente se trató de dos eventos interconectados, dice el informe. En primer lugar, los escombros licuados del deslizamientos de 2006, un fenómeno en el que la tierra sólida se convierte en líquida por el aumento de la presión del agua en el suelo, empujando aparte los restos de partículas. Que luego enviaron una masa de lodo y escombros a través del valle, removiendo una gran parte de la montaña, que se desprendió y se agregó al deslizamiento.
En las secuelas de la tragedia, las sospechas recayeron sobre la reciente tala en la montaña por encima del deslizamiento y la erosión a lo largo del río Stillaguamish, que fluye a lo largo de la base del deslizamiento.
El nuevo informe sugiere que no hay una sola causa. "Nuestro trabajo no concluyó que sólo un camino pudo haber llevado al fracaso de la Etapa 1", dice, refiriéndose a la primera etapa del deslizamiento.
Si bien el informe no apunta definitivamente con el dedo a la industria de la madera, sugiere que la explotación forestal por encima de la zona del deslizamiento podría haber cambiado la forma en la lluvia empapó en la ladera, añadiendo más agua al talud inestable.
"Es posible que en 2014, la localización, el tamaño y crecimiento de esas talas fue tal que la descarga de agua subterránea a la pendiente fue la mayor de 2014", señala el informe.
Se obtendría una imagen más clara de la función de la explotación mediante un análisis más intensivo y la modelización de los flujos de agua subterránea y prácticas forestales de allí, dijo David Montgomery, geomorfologista de la Universidad de Washington y miembro del equipo GEER.
Los científicos del GEER descuentan en gran medida la erosión del río como un factor importante en actual deslizamiento. Alguien había inspeccionado la zona unos días antes del mismo y dijo haber visto poca evidencia de erosión a lo largo de una pared de madera construida para proteger la ladera del río, dice Wartman.
Pero es posible que incluso un poco de erosión pudo proporcionar un empujón final sobre una colina ya a punto de colapsar, señala Montgomery.
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Fuente:
Warren Cornwall, Causes of Deadly Washington Mudslide Revealed in Scientific Report, 22/07/14, National Geographic.
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